„Het is een nieuwe, onbekende wereld”: de pc-versie van GTA 6 komt sneller dan je denkt uit om geld te voorkomen dat AI-nabouwers er mee aan de haal gaan, zegt ex-technisch directeur van Rockstar

De PC-release van GTA 6 kan eerder uitkomen dan verwacht, volgens de voormalige technische directeur van Rockstar North, Obbe Vermeij, omdat Rockstar en uitgever Take-Two zich zorgen maken over het verlies van geld aan ongeautoriseerde generatieve AI-clones van de PS5-versie, zodra deze op 19 november uitkomt. In het algemeen denkt Vermeij dat het voorkomen dat je games gedupliceerd worden door chatbot-herders “de grote vraag” is op dit moment voor ontwikkelaars en uitgevers, met name diegenen die niet over de middelen beschikken om hun intellectuele-eigendomsgebieden zo fel te verdedigen als Take-Two dat doet voor Grand Theft Automatisch.

Tijdens een uitgebreid chatgesprek keek Vermeij terug op de beginjaren van de ontwikkeling van Grand Theft Automatisch bij Rockstar North in de jaren ’90 en op hoe de relatie tussen pc- en consolegaming, die sterk deed denken aan de verhouding tussen Noel en Liam Gallagher, zich heeft ontwikkeld. Hij vertelde een vloekend aandeel over de moeilijkheden die het bedrijf ondervond om de originele GTA 1 er professioneel uit te laten zien op Sony’s PlayStation.

Ik heb niet aan GTA 1 en 2 gewerkt, maar ik werkte op dat moment voor het bedrijf en ik stond letterlijk naast het GTA 1-team, dus ik kon het goed volgen,” zei hij. “Dus zij werkten aan de PC-versie en een extern bedrijf in Dundee deed de PlayStation-versie. Wat echt heel raar was, want PCs waren veel krachtiger – dat is nog steeds zo, maar in die dagen was dat nog veel meer het geval.

En ik herinner me dat, op dat moment, het GTA-team zeker het meest opgewonde van alle teams was,” vervolgde Vermeij. “Er was één specifieke dag waarop ze de PC-build wegstuurden, en toen kwam die terug van de PlayStation-mensen, en die hadden alle texturen teruggebracht van 256 kleuren naar 16 kleuren, en mijn god, de artiest liep gewoon rond en vloekte: ‘wat hebben ze verdomme met onze texturen gedaan, ik kan het niet geloven, we kunnen deze shit niet uitbrengen’. Dus de relatie tussen PC en console is altijd al zo’n awkward geweest. In die dagen was het dus: eerst de PC en dan pas de console, ook al maakte dat voor de verkoop nauwelijks veel zin, want de PlayStation-versies verkochten veel beter.

Toen het zover was om GTA 3 te ontwikkelen, “draaiden ze dat gewoon om”, vervolgde Vermeij, en begonnen ze met de consoleversies. “Het PC-markt is duidelijk een beetje gegroeid en heeft de consolemarkt ingehaald, maar diezelfde mentaliteit bestaat nog steeds”, zei hij. De meeste uitgevers geven er de voorkeur aan om alle versies tegelijk uit te brengen, voegde Vermeij toe, “omdat je er dan maar één marketingcampagne hoeft te betalen.” GTA leeft echter naar zijn eigen regels. “Ik denk dat het voor hen minder een punt is, omdat de game gewoon zo groot is, dus ze hebben het gewoon altijd zo gelaten. En voor ontwikkelaars is het veel makkelijker om gewoon één versie teg te doen. Dus, je weet wel, dat maakt wel zin.”

De opkomst van generatieve AI dreigt al dit op de schop te zetten. Tools zoals Reverse Engineer Anything maken snelle, unofficial ports ofwel “slopcomps” van consolespellen op pc mogelijk, ondanks de waarschuwingen van ervaren recomp-ontwikkelaars dat het gebruik van genAI voor dit doel het gemeenschapsaspect van unofficial porting verwoest en resulteert in onleesbare “bruteforce”-code in plaats van het behoud van enig begrip van hoe het originele spel is gemaakt.

Het heeft de wereld echt veranderd”, observeerde Vermeij, “en ik zou me zorgen maken, als ik Rockstar was, dat iemand gewoon de PS5-versie zou pakken en AI zou gebruiken om die naar PC te brengen, wat niet zo goed zou zijn als hun eigen inspanning, maar dat hun verkoop toch zou kunnen schaden. Dus, ik zou niet verbaasd zijn als er een poging zou zijn om [de releases] wat dichter bij elkaar te krijgen. Natuurlijk weet ik niet echt wat ze denken.

GTA 6 is, volgens Rockstar en Take-Two minstens, een enorm lastige productie die in acht jaar ontwikkeling honderden miljoenen dollars heeft gekost. Desalnietmin denkt Vermeij dat actuele genAI-tools “waarschijnlijk” in staat zijn om een port te maken. “Het zal een lange tijd kosten. Het kost echt, fysiek uren en uren en uren om deze dingen te doen. En het zal een hoop tokens en alles kosten, dus het zou waarschijnlijk rond de tienduizenden dollars aan tokens kosten. Maar ja, als het GTA is, denk ik dat mensen het zullen proberen.”

Er zijn al tekenen dat de genAI-PC-goudzoekers klaarstaan om toe te slaan op GTA 6. Zo meldde Ars Technica van vandaag inspanningen om de PS5-trailerbeelden van de game te ‘yassifyen’ door ze door een sterkere PC-graphicscard te leiden en de DLSS 5 van Nvidia toe te passen voor extra lagen glans.

Vermeij heeft Rockstar al heel vroeg in 2009 verlaten en werkt nu als indie-ontwikkelaar. Zijn huidige vroege-toegangsproject is Plentiful, een hexagonale god-sim met de nadruk op waterfysica. Het maakt gebruik van “AI-ondersteunde machinevertaling voor localisatie”, maar niet voor “gameplay-content, art of audio”. Vermeij is in het algemeen geïnteresseerd in generatieve AI, ondanks de opkomende golf van slocomp-ports. Kleinere indie-ontwikkelaars zijn uiteraard meer kwetsbaar voor de financiële nasleep van hun werk dat unofficially wordt gekloond door generatieve AI, maar Vermeij vindt dat het ook een existentiële zorg is voor megacorporaties zoals Take-Two.

Ik zie eerlijk gezegd niet echt hoe je daartegen zou kunnen beschermen,” zei hij bij het afsluiten. “Ik zie het niet. Maar een groot bedrijf zoals Take-Two zou de advocaten bij de zaak kunnen betrekken, en misschien, zoals je zei, bij een grote game doet de AI het misschien niet echt bijzonder goed. Maar ja, het is een nieuwe wereld. Wat het geval was voordat dit zo was, was dat er zoveel inspanning ging zitten in de ontwikkeling van de game, dat het niet mogelijk was om het te kopiëren, en dat is volledig veranderd. Dus ja, we zullen in de komende jaren moeten afwachten hoe dat gaat uitpakken.

De nieuwste geruchten doen vermoeden dat de pc-versie van GTA 6 ergens in het begin van 2027 uitkomt. In ander nieuws zullen de medewerkers van Rockstar binnenkort formeel gaan stemmen over de vraag of ze een verzuilingsverzoek willen indienen. Als de organisatoren slagen in hun opzet, kan de resulterende vakbond bijna alle Britse medewerkers onder de managementlaag omvatten.