Ik voel dat verantwoordelijkheidsgevoel scherper”: Na de sluiting van BioWare willen de makers van de nieuwe Mass Effect 3 co-op remaster-mod hun erfgoed blijven dragen

Het lijkt erop dat ik haastig was met mijn suggestie dat de sluiting van BioWare het einde zou kunnen betekenen van de vreemd uitstekende, absurd langdurige co-opmodus van Mass Effect 3. Ik heb het vorige week opnieuw geïnstalleerd en ingelogd en vond moeiteloos een reeks volledige lobby’s. Toch was het altijd al een schamele gedachte dat de Mass Effect Legendary Edition van 2021 ervoor koos om deze multiplayercomponent niet te remasteren alongside haar herwerkte hoofdtologie, waardoor een nieuwe generatie werd geweerd van het plezier van het uitvoeren van teleporterende psychische kopstoten als een duizendjarige tweebenige kikker.

Deze tekortkoming is nu verholpen met de release van de Legendary Edition Multiplayer mod voor die remaster. Het is zowel een reconstructie als een lichte uitbreiding van de multiplayer van ME3, die sinds 2023 in het geheim is ontwikkeld door de ME3Tweaks-groep—een moddingcollectief dat eerder de Legendary Edition voorzag van de Pinnacle Station-DLC van Mass Effect 1. Volgens een aantal van de makers is het tevens een zoet-zure uitdrukking van waardering voor een reeks die naar verwachting niet zal worden voortgezet na de annulering van Mass Effect 5 door EA.

Minstens een deel van die genegenheid blijkt uit hoe de Legendary Edition Multiplayer verschilt van de al beschikbare LEMP-mod, die AI-vibecoding gebruikt om een mechanisch identieke hercreatie van de co-op van ME3 te plakken in de enen en nullen van de Legendary Edition. De versie van ME3Tweaks voegt daarentegen, volgens lid en langjarig ME-modder Audemus, een “volledig herwerkte UI, opnieuw gebakken levelverlichting, opgeschaalde en opnieuw getekende texturen, verbeterde shaders, native LE-functies zoals HDR en controllerondersteuning, verbeteringen in netwerken en serverreplicatie, uitgebreide bugfixes en volledig nieuwe wave-modi zoals Unified en Coalition” toe.

De unified-modus mengt bijvoorbeeld letterlijk de vijandelijke facties van ME3 door mishmashed golven van boosdoeners te vormen die over de hele Geth-, Reaper- en Cerberus-leger verspreid zijn, waardoor je tactieken van veertien jaar geleden weer worden opgehaald en met voeten getreden. De mod biedt ook de mogelijkheid om de eigen servers van ME3Tweaks te gebruiken voor matchmaking, hoewel er een optie voor een private server blijft voor gevechten met vrienden.

Ik ga dit zeker proberen, zodra ik terug ben van mijn huidige reizen. Hoewel, net als bij die originele ME3-multiplayer-sessies vorige week, zal het met een zekere somberheid zijn, wetende dat – ondanks een luidruchtige campagne om Mass Effect 5 een uitstel te geven – ik iets ga spelen waarvan de toekomst vroegtijdig is afgekapt.

Beeldcredit:

De omstandigheden gaan aan de makers van Legendary Edition Multiplayer niet voorbij. “De sluiting van BioWare is een ontzettend treurig moment voor de gamesindustrie en een bijzonder hartverscheurend iets waar de Mass Effect-fanbase mee te maken heeft,” vertelt Audemus mij per e-mail. “Ik heb het gevoel dat onze verantwoordelijkheid als modding-community altijd al is geweest om de fakkel te dragen voor deze franchise, met of zonder officiële toekomst voor die franchise. Maar nu de toekomst van Mass Effect nog nooit zo in vraag stond, voel ik dat gevoel van verantwoordelijkheid veel scherper dan ooit tevoren.”

Mgamerz, een andere modder bij het project, herinnert zich hoe “de dag dat BioWare het sloot, het me pas later op de dag raakte, een soort doofheid die ik niet echt kan beschrijven. Ik heb 14 jaar gewerkt aan hun games – het is alsof je een vriend ziet een verlies lijden – misschien ben je niet gehecht, maar voel je de secondhand distress.”

Voor enkele Legendary Edition-multiplayermodders behoorden de betrokken BioWare-medewerkers tot de ontwikkelaars die zij persoonlijk kenden. ME3Tweaks was eerder al uitgenodigd voor embargoed-discussies met zowel BioWare als EA over gamemodding, en Mass Effect-schrijver en -regisseur Mac Walters (die BioWare in 2023 vrijwillig verliet) zou zich naar verluidt hebben ingezet voor een nog nauwer verhouding.

Beeldcredit:

“Het is jammer om te zien hoe het wordt gesloten,” zegt Mgamerz. “Ieder heeft erover gerucht, maar ik weet uit gesprekken met mensen die er intern werken dat niemand wist dat de guillotine zou vallen.” [Eigenaar EA zegt dat de beslissing pas werd genomen na “maanden van planning, beoordeling en analyse hoewel onafhankelijk rapportage suggereert dat het grotendeels neerkwam op een rechtstreekse keuze tussen het maken van ME5 of Star Wars Battlefront 3.]

Toen we nog een geheimhoudingsverdrag hadden met BioWare (intussen verlopen), heeft Mac Walters blijkbaar intern gedrukt om mijn developmentsteam mee te nemen in de manifold”, voegt hij toe. “Ik zeg dit met ‘blijkbaar’, want door planningsoverschappen zijn we nooit tot een gesprek met Mac gekomen. Maar geruchten vertellen me dat hij een groot voorstander was van modders – iets wat ik graag meer publiekelijk zou hebben zien tonen.

Het is teleurstellend om te weten dat de mensen die hielpen bij het opbouwen van de wereld waar mijn werk nu op voortbouwt, zonder enige eer zijn omgebracht – een probleem dat de hele industrie plaagt en wat mij ervan heeft weergehouden om verder door te gaan met het betreden daarvan, iets waar ik vroeger van droomde toen ik jonger was.

Beeldbron:

RPS-advocaten vertellen me dat ik u moet vertellen dat er niemand letterlijk is omgebracht. Desondanks, en zelfs als iemand die veel meer vertrouwd is met het spelen van de Mass Effect-spellen dan met het rondknutselen in hun motorruimten, maakt het ME3Tweaks-team relatieve punten: we kunnen rondspelen in een opgepoetste Firebase Hydro, biotisch een halve robot-Turian neerslaan alsof het 2012 is, maar het zal moeilijk zijn om niet te kijken naar al die opvallende, heuphoge muren en te denken aan de mensen die ze hebben neergezet. Hetzelfde geldt voor het laten dwalen van je gedachten naar gedachten over hun opvolgers.

Maar er is ook een andere manier om ernaar te kijken, namelijk dat mods zoals Legendary Edition Multiplayer het werk van een oorspronkelijke ontwikkelaar lang kan behouden en onderhouden, ver voorbij wat hun door een leveraged-buyout gedreven directeuren mogelijk als financieel ongemakkelijk zouden beschouwen. “Ik hoop,” zoals Audemus stelt, “dat deze mod – samen met het feit dat we de technologie hebben kunnen bouwen om mods zoals deze überhaupt te maken – een signaal afgeeft dat er ongelooflijke waarde zit in deze franchise en een gepassioneerde fanbase die niet klaar is om afscheid te nemen van dit universum en deze games.”