Tomb Raider: Erfgoed van Atlantis – Hoe het ontwerp van Lara Croft zich ontwikkelde

Hoe Crystal Dynamics en Flying Wild Hog de icoonische avonturier uit de gamingwereld opnieuw uitvinden.

Toen Lara Croft in 1996 voor het eerst op het scherm verscheen, was ze nog een paar honderd polygonen en een handvol pixels. Dertig jaar later herinterpreteert Tomb Raider: Legacy of Atlantis diezelfde avonturier met technologie waar het oorspronkelijke team alleen maar van kon dromen. Door alles heen bleef één doel ongewijzigd: ze moest eruitzien als Lara.

Voor een generatie spelers begon hun eerste avontuur met Lara op de PlayStation. Tomb Raider en PlayStation werden samen volwassen in de jaren negentig, waarbij elk een rol speelde in het vormgeven van wat die nieuwe era van gaming kon worden. Dertig jaar later resonert die connectie nog steeds, en Lara’s nieuwste reis gaat door op de PlayStation 5.

Voortbouwend op de originele

“Nu hebben we die technologie en de rekencapaciteit, dus vragen we ons af hoe we Lara het meest realistisch kunnen laten lijken, terwijl we vasthouden aan dat oorspronkelijke ontwerp.”

Voor het team dat aan het personage werkt, is het ontwerp uit 1996 de ankerpunt waarna elke keuze wordt beoordeeld. “Toen de originele Lara werd gemaakt, konden we maar een bepaald aantal polygonen gebruiken en een bepaald aantal texturen,” zegt Brendon Bengston van Crystal Dynamics. “Er waren veel dingen die we wilden doen om dingen er realistischer uit te laten zien, maar waarvoor we de technologie gewoon niet hadden. Nu hebben we die technologie en de rekencapaciteit, dus vragen we ons af hoe we dit de meest realistisch uitziende Lara kunnen maken, terwijl we vasthouden aan dat originele ontwerp?”

Elke consolegeneratie sinds heeft dat ontwerp een stap vooruit geholpen. De PlayStation 2-era van Legend, Anniversary en Underworld gaf Lara gladdere geometrie en meer expressieve animatie, en de Survivor-trilogie duwde haar detail en realisme nog verder. Elke sprong voegde polygonen, texturen en nuances toe, en elke keer werd er antwoord gegeven aan diezelfde silhouet van 1996.

Voor het conceptteam was de moeilijkere uitdaging de balans: de fideliteit naar voren duwen terwijl ze meteen herkenbaar blijft. “Je wilt dat ze geloofwaardig aanvoelen, maar je wilt ook dat ze herkenbaar ogen,” zegt Aleksandra Skiba, Senior Character Concept Artist bij Flying Wild Hog. “Je moet uitzoeken wat je nu kunt doen om ze te verbeteren.”

Een levend personage renderen

De sprong van 1996 is het meest zichtbaar in de details die vroeger onmogelijk waren. Neem haar haar. “In de eerste paar Tomb Raider-spellen bestond het uit polygonen, allemaal grote vormen,” zegt Bengston. “Nu kunnen we hair cards maken en individuele haren nauwkeurig nabouwen.” Hair cards zijn dunne, overlappende stroken van semi-transparante textuur, gelaagd om echte harenklonten te imiteren in plaats van de massieve, helmachtige vormen van vroeger. Het verschil zit in de beweging. “Hoe beweegt de pony? Hoe voelt de staart? Hoe voelt de vlecht? We kunnen erin duiken en elke nook en cranny nabouwen.”

Haar huid vertoont dezelfde nauwkeurigheid. “Met onze materialen voor de huid kunnen we veel dingen doen. We hebben subsurface scattering en flow maps,” zegt Bengston. Subsurface scattering is het effect dat huid levendig laat in plaats van kunstmatig ogen: licht dat lichtjes het oppervlak indringt en weer naar buiten gloeit, net zoals je oor verlicht van binnen lijkt te glimmen als de zon erachter staat. Het gezicht gaat nog een stap verder. “We kunnen aangepaste blend shapes maken, zodat we, wanneer Lara haar ogen samenknijpt, op maat gemaakte lijntjes op haar gezicht ziet, op haar voorhoofd, wanneer ze lacht of wanneer ze fronts.” Blend shapes zijn beeldhouwde gezichtsposities tussen welke het spel wisselt, waardoor één enkel gezicht duizenden natuurlijke expressies kan vormen. “Dat konden we niet zo lang geleden nog doen. Het gebruik van deze technologie van Epic in Unreal heeft ons in staat gesteld de personages naar het volgende niveau te tillen, niet alleen in hun statische model, maar ook in hoe ze zich bewegen en emoties tonen.”

echte stof, echte plooien

Wij hebben daadwerkelijk een kleermaker ingehuurd om een echt kostuum voor haar te makenZe hebben het gemaakt, we hebben het op een mannequin gedaan en het gescand, en nu hebben we een asset uit de echte wereld van de digitale versie.

Om Lara overtuigend te kleden, keerde het team zich tot de echte wereld. “Aan het begin besloten we om een scanpipeline te gebruiken,” zegt Bengston. “We modelleerden de basisvorm van het lichaam, lieten die op ware schaal 3D-geprinten, stuurden het naar een leverancier, deden echte kleding op de mannequin en scannden dat. Het geeft ons echte kleding. Denim vouwt anders dan zijde. Het wikkelt anders dan chiffon of katoen of wol.”

Voor een van Lara’s outfits zijn ze helemaal gegaan. “We hebben daadwerkelijk een kleermaker ingehuurd om een echt kostuum voor haar te maken,” zegt Bengston. “Ze hebben het gemaakt, we hebben het op een mannequin gedaan en het gescand, en nu hebben we een echt werelds asset van de digitale versie.”

Wat we hebben behouden, wat we hebben herontworpen

De technologie levert het oppervlak. Identiteit is wat het team heeft proberen te beschermen. John Stafford, Narrative Director bij Crystal Dynamics, schetst de herinterpreting in drie delen. “Wat we hebben behouden: Lara’s intelligentie, angstvrijheid en avontuurlijke geest blijven volledig intact,” zegt hij. “Wat we hebben doorontwikkeld: we hebben haar emotionele diepgang en relaties verdiept zonder haar zelfvertrouwen te verliezen. Wat we hebben herinterpreteerd: we hebben de mythische, aards en groter-dan-het-leven tonen van meerdere Tomb Raider-periodes samengebracht in één Lara.”

Het is een uitdaging die het studio eerder is tegengekomen. “Anniversary draaide om het hervertellen van een klassieker door een moderne bril. Legacy of Atlantis draait om het samenvoegen van dertig jaar Lara tot iets nieuws,” zegt Stafford. “Anniversary leerde ons dat fans, buiten de verhaulpunten om, zich vooral herinneren hoe Lara zich voor hen voelt. We willen vergelijkbare emoties opwekken uit alle voorgaande periodes.”

Dat omvat ook de jongere, rauwere Lara uit de Survivor-trilogie. “De Survivor-periode liet ons zien dat Lara goed functioneert wanneer daden consequenties hebben,” zegt Stafford. “We hebben haar fysieke aanwezigheid, emotionele geloofwaardigheid en haar verdiene veerkracht meegenomen. Zelfs als ze het meest zelfverzekerd en badass is, voelt deze Lara nog steeds menselijk.”

Eén Lara, elke tijdperk

“Het maakt niet uit in welke tijdperk, Lara moet altijd het gevoel geven iemand te zijn die moet weten wat er achter de volgende deur zit.”

Het resultaat is een Lara die resonant maakt met iedereen die ooit een controller heeft vastgepakt in haar naam. Voor spelers die haar voor het eerst ontmoeten, is het doel eenvoudig. “Dat zij de slimste persoon in de kamer is, en de dapperste,” zegt Stafford. “Dat avontuur niet iets is waar ze overheen komt, maar iets dat ze actief nastreeft.”

Eén kwaliteit, zo zegt Stafford, was niet bespreekbaar, ongewelk welke periode een fan het meest bemint. “Lara’s nieuwsgierigheid en ontdekkingsgeest. Ongeacht de periode, Lara moet altijd voelen alsof ze moet weten wat er achter de volgende deur zit.” Alles aan de manier waarop ze is gemaakt, is veranderd. Wat haar Lara maakt, niet.

Pre-order Tomb Raider: Legacy of Atlantis

De grootste avontuur van Lara Croft begint op 12 februari 2027. Pre-orders zijn nu live op de PlayStation Store, dus verzeker je editie vóór de lancering.